C’est à partir de la fabuleuse collection d’art islamique de Nasser D. Khalili que le parcours de l’exposition, son catalogue et l’album propose trois entités distinctes, chacune avec son atmosphère particulière. « Foi, sagesse et destinée » témoigne de la relation entre l’art et le sacré ; « L’atelier des mécènes : califes, émirs, khans et sultans » rend compte du développement des arts de cour qui élaborent les modes du paraître et accessoirement servent de modèles à la société civile ; « Un univers de formes et de couleurs » explore le foisonnement de la création pour la satisfaction des sens, comme un avant-goût du paradis. Réunie à partir des années 1970, la collection d’art islamique de Nasser D. Khalili compte aujourd’hui quelque 20 000 objets, souvent des chefs-d’œuvre, qui témoignent de la production artistique dans les pays musulmans du VIIe au XXe siècle.

Il s’agit de la collection particulière la plus complète du monde dans ce domaine. Son fondateur croit fermement qu’une connaissance fine de cet art est la clef pour la compréhension des cultures de l’Islam qui, selon les époques, ont prévalu de l’Espagne à la Chine.